興福寺の歴史は、藤原氏の興隆と深く結びついている。7世紀、藤原鎌足の正妻・鏡女王（天智天皇の妃）が669年に山階寺を建立したことから始まる。後にその子・藤原不比等が平城京遷都(710年)に合わせて寺を現在地へ移し、「興福寺」と名を改めた。こうして興福寺は藤原氏の氏寺として一族の繁栄を祈る場となり、奈良宗教界における中心的存在へと成長していく。奈良時代、興福寺の発展を大きく支えたのが聖武天皇(701-756)と光明皇后(701-760)である。光明皇后は亡き母橘美千代の供養のた​めに西金堂を建立し、そこには今日も名高い阿修羅像を含む八部衆像が安置された。また、奈良の象徴ともいえる五重塔も光明皇后の発願によるものである。聖武天皇自身も東金堂を建立し、興福寺の伽藍はこの時代大きく整えられた。

興福寺と藤原氏の関係を語る上で欠かせないのが、春日大社との結びつきである。春日大社は768年に藤原永手が創建した藤原氏の氏社であり、平安時代には、神と仏を一体とみなす「神仏習合」が進んだ。春日の神々は興福寺の仏の化身とされ、両者は「春日興福寺」と呼ばれ密接な関係を築いた。それは、藤原氏が朝廷において圧倒的な支配力を確立するため重要な役割を果たした。